عرفت المدينة من قبل باسم "حلالة" وهي نبتة تورق زهرة صفراء اللون كانت تغطي أكثر مساحات المدينة قبل تعميرها. ويرجع تاريخ تأسيس المدينة إلى حدود 120 سنة، وقد شهدت ازدهارا حين تم تشييد الميناء على ضفاف نهر سبو من طرف المقيم العام الفرنسي "المارشال ليوطي"، خلال فترة الحماية  ولكن رغم ذلك فالمدينة يرجع تاريخها إلى أبعد من ذلك، فقصبة المهدية التي بنيت في القرن السادس قبل الميلاد على يد "حانون القرطاجي" والتي تقع عند مصب وادي سبو على المحيط الأطلسي على بعد 12 كيلومتر من مدينة القنيطرة، بنيت في منحدر صخري ولا زالت أطلال أسوارها بارزة لحد اليوم.

إضافة إلى ذلك تشكل مدينة القنيطرة قفل مهم لأهم محور صناعي، خدماتي وسكاني بالمغرب ألا وهو محور القنيطرة الجديدة. ولمكانتها هاته، كانت مدينة القنيطرة تثير على الدوام اهتمام الباحثين الأكاديميين وطلبة الجامعات والمعاهد العليا المتخصصة الذين أنجزوا بشأنها عدة مواضيع وبحوث جامعية ذات قيمة علمية شملت كل المجالات ومناحي الحياة الاقتصادية والاجتماعية والثقافية والديموغرافية وغيرها.